Inconnus en dehors du Liban, le merwah et l'obeidi sont le coeur de cette résistance…
"Sa consommation révélait un certain prestige."
Il est écrit que Seth, dieu de la destruction, assassina Osiris, dieu le plus important de la mythologie égyptienne. Il prit le trône de son frère et instaura son règne de terreur. Osiris néanmoins, avait eu un fils avec la déesse Isis. Son nom était Horus, et la prophétie disait qu’il régnerait sur les cieux et ramènerait la lumière en Égypte.
Le duel pour le trône entre Seth et son neveu Horus dura plus de 80 ans.
Un jour, alors qu’ils combattaient dans le désert, Seth parvint à arracher les yeux d’Horus. Selon la légende, les yeux en tombant au sol devinrent graines, et de ces graines naquit la vigne. Le vin qui en résulte ne serait autre que les larmes d’Horus…
Dès lors, dans l’Égypte antique, le vin occupera une place importante dans la vie des élites ainsi que dans les rituels funéraires. Si la bière faisait partie de l’alimentation quotidienne des Égyptiens, le vin lui se serait imposé comme une boisson plus noble, de par sa rareté et ses procédés de fabrication plus complexes.
Ces procédés remonteraient d’ailleurs à plusieurs millénaires dans cette région. Grâce aux fouilles archéologiques, l’histoire de ces cultivateurs et leurs techniques sont désormais bien documentées…
L’apparition du vin en Égypte antique
Les premières traces de culture de la vigne en Égypte remonteraient à la période prédynastique égyptienne, vers 3500 avant notre ère. Les fouilles archéologiques ont révélé la présence de pépins de raisin et de jarres à vin dans les tombes des premiers rois égyptiens, comme celle de Scorpion Ier à Abydos, ou plus récemment dans celle de la reine Mernith. Ces vestiges témoignent du rôle important du vin dans la société égyptienne dès les origines.
Pour les historiens, les anciens Égyptiens étaient réputés pour leurs connaissances avancées en matière de vinification. Mais comment ont-ils appris à cultiver la vigne et à produire du vin ? La réponse se trouve dans leurs contacts avec leurs voisins du Proche-Orient, notamment les Cananéens, qui pratiquaient la viticulture depuis le quatrième millénaire avant notre ère.
Les Égyptiens ont importé des plants de vigne, des techniques de taille, de greffe, d’irrigation et de vinification, ainsi que des amphores pour conserver et transporter le vin. Ils ont aussi adopté le calendrier lunaire des Cananéens, qui leur permettait de déterminer les périodes propices aux travaux viticoles.
Les Égyptiens possédaient de nombreux vignobles, répartis sur tout le territoire. Mais la plupart des raisins étaient cultivés dans les oasis fertiles du Nil et du Fayoum.
Le vignoble de l’Égypte antique
Il existait plusieurs types de vignobles égyptiens :
- Les premiers n’étaient finalement que des vignes d’agrément, plantés dans les jardins pour créer une atmosphère sauvage et bucolique.
- Les seconds cohabitaient dans un verger, enlacés entre les arbres fruitiers et les légumes : c’est la culture en hautain. Cette forme de viticulture est encore pratiquée de manière anecdotique en Arménie, ou au Liban.
- Les troisièmes étaient les vignobles en treille et en palissage que nous connaissons aujourd’hui. Ils sont responsables de la grande majorité de la production.
La culture de la vigne était à l’origine réservée aux pharaons, aux nobles et aux temples. Par exemple, un document rédigé par l’administration de Ramsès III recensait plus de 500 vignobles appartenant au temple d’Amon-Rê. Les meilleurs vignobles se trouvaient dans le Delta, suivi par le Fayoum, Memphis et le sud de l’Égypte. Les oasis n’étaient pas en reste.
Dans les vergers, la vigne faisait l’objet d’une attention particulière et constituait l’une des tâches les plus importantes du jardinier. Le signe hiéroglyphique de la vigne est d’ailleurs utilisé dans l’écriture des mots ‘verger’ et ‘jardinier’. Il existait également des emplois spécifiques portant des titres tels que ‘maître de la vigne’ et ‘maître de la taille’.
Très vite, l’on trouva que le meilleur endroit pour implanter un vignoble était sur une colline. Mais s’il n’y en avait pas, les Égyptiens aménageaient un terrain artificiellement surélevé et y plantaient les vignes. Un mur entourait généralement la zone, et un bassin d’arrosage y était souvent implanté.
Une volonté de transmission
Les principales sources d’information sur la production du vin restent les peintures murales et les reliefs des tombes de l’Ancien Empire (Saqqara) et du Nouvel Empire à Thèbes. De nombreuses scènes nous donnent une image assez précise du vignoble égyptien et des techniques de production du vin.
Comme le nota Pierre Talet dans son ouvrage Pratiques et discours alimentaires en Méditerranée de l’Antiquité à la Renaissance, « il est intéressant de noter que, dans toute l’histoire pharaonique, le cycle de la fabrication du vin apparaît une centaine de fois dans les tombes, alors que, à titre de comparaison, les scènes de brasserie – une activité sans doute bien plus courante dans la vie quotidienne – sont deux fois moins attestées. » (page 43)
Les techniques de vinification dans l’Égypte antique
Mais comment les Égyptiens fabriquaient-ils leur vin ? Le processus était assez simple, mais demandait beaucoup de savoir-faire et d’attention. Les vendanges se faisaient manuellement, en cueillant les grappes mûres et en les transportant dans des paniers en jonc.
La fermentation et la conservation du vin
Les paniers étaient ensuite vidés dans des cuves pour être foulés. Ces grandes cuves étaient suffisamment grandes pour contenir jusqu’à six hommes qui foulaient les raisins avec leurs pieds. Le jus de raisin s’écoulait par un trou dans une cuve plus petite, puis était versé dans des pots où il fermentait naturellement grâce aux levures présentes sur le raisin.
Un pressurage secondaire était utilisé pour séparer le jus du marc. Les résidus étaient mis dans un sac et étirés, soit sur un cadre muni d’une manivelle, soit entre deux poteaux. La perche était tordue pour extraire le jus qui était ensuite collecté dans un grand récipient.
Il était ensuite mis en amphores scellées avec de la résine ou du plâtre, pour le protéger de l’air et des insectes. Le vin pouvait ainsi se conserver pendant plusieurs années.
Les différents types de vins produits
Les recherches menées en ampélographie et sur les méthodes de vinification amènent à penser que la plupart des vins produits étaient plutôt blancs ou rosés. Le vin rouge, dont la fermentation devait débuter dès le foulage, était considéré comme le plus précieux et était souvent réservé aux pharaons et aux membres de l’élite. Le vin blanc était plus couramment consommé par le reste de la population.
Aussi, il est important de noter que la majorité des vins n’étaient pas exclusivement issus de la fermentation du raisin. Pour modifier son goût, ou améliorer sa conservation, les vignerons de l’Égypte antique ajoutaient à leurs vins des figues, des dattes, ou de la grenade par exemple. D’autres encore étaient mélangés avec du miel.
Ces boissons devaient contenir une grande quantité de sucre, et s’approcher de nos vins liquoreux. En effet, les vins secs sont souvent moins bien protégés et s’oxydent plus rapidement que les vins doux. De manière générale, un goût sucré cache plus aisément un profil acétique ou oxydé.
Caractéristiques du vin de l’Égypte antique
Pour connaître la particularité des vins produits, la rigueur des vignerons – surtout ceux du Nouvel Empire pharaonique – nous a certainement facilité la tâche ! Il est apparu que l’administration utilisait un équivalent de nos lois sur les appellations contrôlées et notait scrupuleusement toutes les informations légales. Un porteur du sceau royal venait même vérifier ces informations (une sorte de gratte-papier de la répression des fraudes en somme).
Une grande partie de ce que l’on trouve aujourd’hui sur les étiquettes de vin se trouvait déjà sur les contenants de l’Égypte ancienne.
L’étiquetage: un aperçu fascinant de l’histoire du vin
Les Égyptiens étaient donc très méticuleux dans l’étiquetage de leurs amphores à vin. Ils y inscrivaient entre autres le nom du vignoble, le millésime, la qualité du vin, le nom du maître de chai, le nom du destinataire ou le motif de l’envoi. Ces informations nous renseignent sur l’organisation de la production et du commerce du vin en Egypte antique, ainsi que sur les goûts et les préférences des consommateurs.
Par exemple, on sait que le domaine de Shedeh, situé dans le delta du Nil était très apprécié. Il était réputé pour sa couleur rouge foncé, son arôme fruité et sa saveur sucrée. Il était réservé au pharaon et à son entourage, ou offert en cadeau aux dignitaires étrangers.
Une information qui peut nous paraître disproportionnée concerne les conseils de garde. Alors qu’au XXIe siècle beaucoup de vins s’aplatissent un peu rapidement, garder un vin pendant des années pour qu’il mûrisse n’était pas si rare.
Dans l’annexe du tombeau de Toutankhamon, des dizaines de jarres à vin ont été trouvées et chacune portait un registre en hiératique égyptien indiquant la date, le lieu et le millésime du vin. Une indication stipulait par exemple que les vins du domaine Aten pouvaient être conservés pendant au moins 21 ans avant d’être ouverts…
Le goût et la qualité du vin de l’ère pharaonique
Alors à quoi ressemblait le vin des pharaons ? Était-il bon ou mauvais ? La réponse n’est pas si simple, car le vin égyptien était très différent de celui que nous connaissons aujourd’hui. Il était plus épais, plus acide, plus alcoolisé et plus aromatisé que le vin moderne.
Comme nous l’avons vu, les Égyptiens ajoutaient souvent au vin des substances comme du miel, des fruits, des épices, des herbes ou de la résine, pour en modifier le goût ou la conservation. Mais certains vins étaient même mélangés avec de l’eau de mer, du sang animal voire des excréments humains pour accélérer la fermentation ou pour des raisons médicales ! Le vin égyptien était donc un produit… complexe et varié dirons-nous.
Sur les inscriptions des jarres à vin, on y mentionnait souvent la qualité du produit : « celui-ci peut-être identifié comme du vin, sans précision particulière, mais on trouve régulièrement des qualificatifs précisant la nature du produit comme vin nefer (bon vin), deux fois nefer (doublement bon), ou nedjem (sucré). Un type de vin cuit très alcoolisé est également connu (le shedeh), de même qu’une sorte de piquette nommée paour, probablement obtenue par un retrempage des moûts, et dont le reste de la documentation nous indique qu’il s’agissait d’une boisson plus particulièrement destinée à la domesticité. » (Pierre Talet, p.44)
Le vin dans la vie quotidienne des anciens Égyptiens
Dans l’Ancien Empire, les techniques de production et de conservation du vin n’étaient pas suffisamment développées pour permettre sa diffusion. Seules les classes supérieures le buvaient, ce qui a largement contribué à son caractère élitiste. Mais les évolutions technologiques et l’attrait grandissant pour cette boisson mythologique ont permis de démocratiser sa consommation.
Ainsi le vin occupait une place importante dans la vie quotidienne des anciens Égyptiens. Il était servi lors des repas et des festivités, et était considéré comme un symbole de fertilité et de prospérité. En soi le vin a su s’imposer comme un marqueur social, à l’inverse de la bière qui conserva son aspect majoritairement alimentaire.
Les anciens Égyptiens croyaient également que le vin possédait des propriétés médicinales et était bénéfique pour la santé. Qu’à cela ne tienne, Ramsès II était connu pour ajouter aux ouvriers en plus de leur salaire un petit bonus vineux. Des ouvriers en bonne santé, c’est des ouvriers plus joyeux… et plus productifs ?
Le vin comme offrande aux dieux
Le vin était considéré comme une offrande particulièrement sacrée pour tous les dieux et déesses. Mais Renoutet, Osiris, Hathor et Chesmou étaient inévitablement ceux à qui il fallait payer une petite coupette. Renoutet possédait à cet égard un petit sanctuaire près de chaque pressoir.
Les temples égyptiens possédaient des vignobles spécialement cultivés pour fournir le vin nécessaire aux rituels. Les prêtres jouaient un rôle central dans la préparation et l’offrande du vin aux divinités.
Dans les rituels funéraires
Forcément, le vin avait aussi une place importante lors des rituels funéraires égyptiens. Les anciens Égyptiens croyaient que le vin était nécessaire pour nourrir l’âme du défunt dans l’au-delà. Des jarres remplies de vin étaient souvent placées dans les tombes pour accompagner le défunt dans sa vie éternelle. Les inscriptions trouvées sur les jarres mentionnaient parfois des prières et des incantations destinées à soutenir le voyage de l’âme…
